« Depuis trois jours, Reims brûle » (Alphonse de Châteaubriant)
Alphonse de Châteaubriant, ancien élève du Grand Lycée de Nantes et écrivain couronné du Prix Goncourt en 1911, a été mobilisé le 4 août à Nantes. Affecté au 11e Train des équipages, il a effectué la campagne d’août-septembre 1914 (bataille des frontières, retraite, bataille de la Marne) au sein de l’ambulance N° 13 qui porte secours aux blessés sur le champ de bataille.
Le 21 septembre il écrit à son épouse restée à Nantes :
« Je t’écris ces mots dans un grenier, où je me suis réfugié avec deux ou trois hommes contre la rafale d’eau qui nous submergeait… Depuis trois jours, Reims brûle. De notre cantonnement, nous voyons l’incendie. On affirme ce matin que la cathédrale elle-même a été atteinte, qu’elle est très endommagée, qu’une des tours est en partie écroulée. Que dire après cela ? Voilà donc où nous en sommes : en vue de Reims qui flambe, face aux crêtes occupées par les Allemands dont les obus viennent éclater derrière un rideau de peupliers, dans la vallée où se trouvent nos troupes. »
Le même jour on lit en première page du Phare : « Exploit de vandales – Ils ont bombardé et incendié la cathédrale de Reims ». Pendant plusieurs jours les journaux vont utiliser l’image du « Boche », du « Teuton » barbare, pour calmer l’impatience, voire le doute, des lecteurs surpris par cette bataille qui s’éternise alors qu’après la Marne on leur annonçait la victoire.
