En 1911, on a frôlé la guerre entre la France et l’Allemagne à l’occasion d’un différend sur le Maroc (crise d’Agadir). La diplomatie a évité le pire mais conforté l’opinion allemande dans l’idée qu’une guerre était inévitable. Pour la préparer l’Etat-major allemand réorganise l’armée et décide, en 1912, de porter les effectifs de 600 000 à 800 000 hommes sous les drapeaux. L’Etat-major français, qui ne peut compter que sur 450 000 hommes, demande au gouvernement de réagir.
Le 19 février, le journal nantais Le Populaire reprenant une information publiée la veille par L’Echo de Paris révèle que le gouvernement d’Aristide Briand proposera prochainement au Parlement la prolongation de un an du service militaire ce qui le porterait à 3 ans pour tous les jeunes gens sans exception.